Un grupo de investigadores de la Universidad de Nottingham analizó más de 2.000 imágenes capturadas por los satélites Sentinel-1 de la ESA entre 2015 y 2017 como parte del primer mapa de movimiento de tierras del Reino Unido. Así fue como encontraron un extraño fenómeno en el pueblo de Willand.
El terreno sobre el que está construida la población de Devon de unos 6.000 habitantes estaba experimentando una de las elevaciones más rápidas observadas en todo el país, aumentando 2 centímetros anualmente. Sin embargo, mientras que los casos de hinchamiento (o hundimiento) de la tierra suelen explicarse por cosas como operaciones mineras cercanas o fenómenos geológicos observados, esta vez la deformación sigue siendo un misterio.
Al parecer, cuando los investigadores procesaron más de 8 terabytes de datos de radar por satélite usando una técnica llamada subconjunto de línea de base intermitente (ISBAS), el equipo creó el mapa más detallado de la topografía cambiante del Reino Unido.
Entre los movimientos terrestres detectados, las áreas con un historial de minería de carbón revelaron evidencias de lo que se conoce como rebote de superficie, donde la tierra se hincha sobre las minas anteriores debido a las subsiguientes inundaciones subterráneas, así como el hundimiento cuando los efectos retroceden.
En el caso de Willand, el hecho de que su terreno crezca ha creado un gran desconcierto, principalmente porque no tiene un legado industrial como para explicar lo ocurrido, a diferencia de otras regiones mineras afectadas como Greater Manchester, North Nottinghamshire y South Yorkshire.
La región afectada de Willand tiene casi 2 kilómetros de ancho, abarcando toda la ciudad, y aunque los investigadores aún no tienen una explicación definitiva del levantamiento, el hecho de que tanto los edificios como los campos circundantes estén subiendo al unísono sugiere que la causa de la misteriosa elevación podría estar en lo más profundo de la tierra. Según los investigadores:
El hecho de que podamos verlo tanto en el área urbanizada como en el área agrícola significa que probablemente esté muy por debajo del nivel del suelo.
Aunque por ahora se trata de especulaciones, la hipótesis más repetida habla de un culpable: un vasto acuífero subterráneo ubicado muy por debajo del pueblo, uno que puede haberse vaciado pero que ahora se está llenando nuevamente, causando que la tierra que lo rodea se mueva hacia arriba y hacia afuera. De ser así, mientras esta roca subterránea continúe hinchándose como una esponja que absorbe agua extra, la ciudad podría seguir aumentando a su ritmo lento e imperceptible.
En cualquier caso, los investigadores tratan de confirmar con la mayor rapidez el motivo del fenómeno, ya que “si se trata de que el líquido se filtre bajo tierra o algún tipo de descarga de desechos, entonces podría ser una amenaza para el medio ambiente. Si esto no es una ocurrencia natural, entonces es sintomático de que algo ocurra bajo tierra, por lo que es importante averiguar qué es”.