A juzgar por unas recientes fotografías de satélite, China habría iniciado nuevos trabajos de construcción en uno de los islotes del Mar de la China Meridional. Las imágenes fueron tomadas el pasado 6 de marzo por la compañía ‘Planet Labs’, y según la agencia de noticias Reuters muestran las primeras etapas de construcción de lo que podría convertirse en un puerto militar en la llamada Isla Norte.
A pesar de la actividad que se registra en las imágenes del satélite, el Ministerio de Defensa Nacional de China dijo no estar «familiarizado» con ningún trabajo de ese tipo en la Isla Norte. «Lo que hay que subrayar es que las Islas Paracel pertenecen al territorio de China», dijo un portavoz del Ministerio, en declaraciones recogidas por el diario Taipei Times. La Isla Norte es uno de los numerosos islotes que hay en el disputado archipiélago de las Islas Paracel, en el Mar Meridional de China, donde existen conflictos territoriales entre varios países.
Un enclave estratégico muy importante
El dominio de las Islas Paracel es clave para que el gobierno de Pekín pueda controlar el tránsito comercial marítimo de la región, que genera miles millones de dólares al año.
A finales del pasado mes de febrero, otras imágenes de satélite obtenidas también por Reuters y por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) revelaron la presencia del sistema de misiles de defensa aérea HQ-9 de China, instalado en el cercano archipiélago de las Islas Spratlys.
La Isla Norte, donde acaban de registrarse esas nuevas construcciones portuarias y previsiblemente militares forma parte de un arco de arrecifes que actúan como una pantalla protectora para otra isla llamada Woody Island, que ya cuenta con instalaciones civiles chinas y un puesto de escucha, según informa también el Taipei Times.
Militarización y tensión con Estados Unidos
Un experto citado por ese mismo periódico, Carl Thayer, de la Academia Australiana de Fuerzas de Defensa (Australian Defence Force Academy) señaló que «podemos ver que [los dirigentes chinos] están comprometidos con la militarización de la zona, sea cual sea la retórica oficial, y aunque lo hagan poco a poco». Por su parte, Zhang Baohui, experto en seguridad de la Universidad Lingnan de Hong Kong, citado también por el Tai Pei Times, destaca que China persigue su objetivo de fortalecer sus instalaciones en las Islas Paracel, calculando que el gobierno de Trump no reaccionará excesivamente, dado que tiene otras prioridades.
Sin embargo, podrían haber calculado mal. Hay que tener en cuenta que las nuevas imágenes de satélite se han publicado justo antes del viaje de Asia del Secretario de Estado estadounidense, Rex Tillerson, previsto a finales de esta semana, que incluye visitas a China, Japón y Corea del Sur.
Estados Unidos se ha opuesto sistemáticamente a los intereses de China en las Islas Paracel, y la administración Trump, desde luego, no ha cambiado esta actitud. De hecho, Tillerson advirtió en enero que el acceso de China a las disputadas islas del Mar Meridional «no sería permitido». Pekín había calificado anteriormente la participación de Washington en la disputa como la «mayor» amenaza para la región, acusando a Estados Unidos de llevar a cabo una demostración de fuerza al aumentar su presencia militar y la de sus aliados en la zona.